Brydningsindeks er en fysisk egenskab ved stof. Det er et almindeligt anvendt proceskontrolindeks i fødevareproduktion. Måling af brydningsindekset for flydende fødevarer med et refraktometer kan identificere fødevarens sammensætning, bestemme fødevarens koncentration og bedømme fødevarens renhed og kvalitet.
Brydningsindekset for saccharoseopløsning stiger med stigende koncentration. Refraktometermåling af brydningsindeks kan bestemme koncentrationen af sukkervæske og sukkerindholdet i drikkevarer, sukker på dåsevand og andre fødevarer.
Forskellige olier er sammensat af visse fedtsyrer, og hver fedtsyre har sit eget specifikke brydningsindeks. Når antallet af carbonatomer er det samme, er brydningsindekset for umættede fedtsyrer meget større end for mættede fedtsyrer; jo større molekylvægten af umættede fedtsyrer er, jo større brydningsindeks; olier med høj surhedsgrad har et lavere brydningsindeks. Derfor kan sammensætningen og kvaliteten af fedt identificeres ved at måle brydningsindekset med et refraktometer.
Under normale omstændigheder har brydningsindekset for nogle flydende fødevarer et vist interval. For eksempel er brydningsindekset for normal mælkevalle mellem positiv 1,34199 og 1,34275. Når kvaliteten af materialet ændres, ændres brydningsindekset ofte. Derfor kan måling af brydningsindekset med et refraktometer foreløbigt afgøre, om visse fødevarer er normale. Hvis mælk blandes med vand, vil brydningsindekset for valle falde. Derfor kan vi ved at måle mælkevalles brydningsindeks kende indholdet af laktose og vurdere, om mælk er blandet med vand.